沈棠被逼得连连后退，险些一头栽下坡去，一只手掌精准的托住了她的后腰，滚烫的温度又热又痒。
就在她不知所措之际，萧行止蓦的眸色幽深，里头藏着化不开的痛色：“并非是不行，而是不能。”
在太后狠辣的手段下，侥幸出生的四个皇子中，勉强活到成人的只有他。
生来便被荣嫔抱养，幼时的萧行止有许多不能理解的地方。
为何于后宫女子而言，不是自己生的孩子都得死？为何于帝王将相而言，要如兽类配种般执念于子嗣绵长。
这些幼时不能理解的东西，在长大后渐渐沈朗，但也成为了萧行止的心结。
“我不能与自己不喜欢的人睡在一张榻上。”萧行止手握成拳置于唇边轻咳一声：“有一回实在没忍住吐了……是宁妃遭了殃。”
沈棠自鼻腔中呼出很长一口气，半晌不敢呼吸，见她憋得脸通红，萧行止嘴角噙着笑意：“憋得累吗？”
强压下捧腹的笑意，沈棠缓了缓情绪：“这是心里的障碍，不太好治，三年一选秀，这些年你就没遇到过中意的女子吗？”
萧行止眸光闪了闪，双眼亮的惊人：“从前的确没有，不过有也无用，我担心此毒会殃及孩子，不希望他们重蹈我的痛苦。”
“你的毒已经清了。”沈棠调整着呼吸，抚平胸腔里涌出的压抑与心疼，“往后无需再受折磨，也不会再受其桎梏。”
“谢谢你。”萧行止枕着小臂，嗓音轻软的不成字。
沈棠合上眼，享受着温和的风和清新的青草气，不知不觉睡了过去，萧行止认真的将她望着，眼中的温柔要将人溺毙。
一觉醒来已近黄昏，沈棠舒展着手脚，只觉得身心的疲惫感去了不少。
回皇宫的马车上，萧行止细细品着茶，看似不经意的问道：“若有一日，我们与蒋城聿走到不死不休的地步，你可舍得？”
脑海中闪过师父的音容笑貌，焦黑的景仲草堂，沈棠眼中骤然浮出痛意，神色寡淡得令人脊梁发寒。
“我与他，早就是不死不休了。”
暮色西沉，永平侯府。
华鸢阁中，昭华与蒋城聿正共用晚膳。
见蒋城聿用的差不多了，昭华淡淡侧目望了眼繁蕊，后者悄然退下，自袖口掏出火折子，点燃了房中的香炉与红烛。
烛火摇曳，暗香涌动，房内顿时充斥着旖旎的氛围。
昭华飘飘摇摇的走到蒋城聿身后，葱白的指尖轻轻挑开他的衣襟：“侯爷，今夜……陪我歇着吧？”
“不了。”蒋城聿拢好衣衫神情淡淡，“我还有公务要处理，你先歇着。”
蒋城聿近日多数时都歇在书房，一如今日般，处理完军务已经快三更了。
外头传来轻柔的敲门声，抬眸望去，是穿着清凉柔媚的昭华。
“侯爷辛苦了，饮一杯好歇息。”她端来一壶酒，却只拿一个杯子，斟了一半用口衔住酒杯送至蒋城聿嘴边。
软香温玉在怀，魅色梅香与记忆中的清浅药香狠狠撞在一起，蒋城聿心头蓦的有些化不开的烦闷与痛楚。
他一把推开昭华，神情淡淡似有些反感：“昭华，别忘了你是公主。”
蒋城聿丢下昭华去了长沈阁，这里还维持着沈棠离开时的模样。
这一年来，他每回来此都感觉她还在，有时恍惚看见她倚在窗边看书，见他来了，面上绽开一个柔美的笑容。
有时恍惚看见她在书桌前看账本，紧紧锁着眉头，似是看得烦闷。
若非房里属于她的气息越来越淡，她好似还在这儿，从未离开过。
一年前，太后密旨让他去杀一个人，提到景仲草堂时，他才知晓太后要杀的，是沈棠的师父，更是她身边唯一的亲人。
“棠棠为你连命都可以豁出去，你却将她和她的真心践踏得不堪入目。”
“朝夕相处了七年，你怎会相信旁人的鬼话污蔑伤害她？不要用当局者迷旁观者清来为自己开脱，你蒋城聿，绝非良人。”
“蒋城聿，我真后悔当年把棠棠交到你手里。”
脑海中浮现出景仲最后的话语，蒋城聿嘶吼着一拳捶向床榻，眼底是化不开的痛色。
自沈棠消失后，蒋城聿也曾清醒过，在脑中还原着几次误会的经过。
每每看见她倔强而绝望的眼神，蒋城聿也会怀疑是不是自己错了，是自己冤枉了她，袒护了昭华。
但从前伤害她，惩罚她的种种真相，蒋城聿已经不想深究了。
如果真如他所想，莫说棠棠不会原谅，就连他自己……也不能原谅自己。
翌日清晨，华鸢阁。
昭华眼中满是红丝，似是一夜未眠，繁蕊战战兢兢的立在旁边：“公主，侯爷，侯爷昨夜独自歇在了长沈阁。”
“贱人！”巴掌重重落在繁蕊的脸颊，昭华面目狰狞，好似一只发狂的野兽。
繁蕊惊惧不已，跪在地上一声也不敢吭，只见昭华绞紧了手里的帕子，眼中好似淬了毒。
“沈棠，你个妖妇！总有一日我要将你千刀万剐，凌迟处死！”
与此同时，紫宸宫。
长乐与未央将赖床的沈棠挖了起来，伺候她梳洗。
轩窗外晨光熹微，沈棠目光空洞的发着呆，想不起今日为何要起这样早，听完长乐的话这才恍然大悟。
沈棠未升贵妃前，是三妃在暂理后宫事务，昨日太后派人来传旨：“端华贵妃位同副后，在册封中宫前，理应担起后宫之责。”
于是三妃带着低阶嫔妃来晨昏定省了，说是请安，不如说是来交锋。
才走入正殿，一屋子乱花迷了沈棠的眼，“臣妾给贵妃娘娘请安。”
沈棠仪态万端的在主位落座：“免礼，各位妹妹坐吧。”
十来个妃嫔皆乖乖的自己找地方坐下，偏有个长相艳丽的刺头儿喜欢站着同她说话，看容貌打扮应是妃阶。
“贵妃娘娘真是好本事呢，入宫一载称病不见人，还能深受盛宠，若非身在森严的皇宫大内，臣妾还以为是什么妖人妖术呢。”
这个胆量胸怀，这个语言水平，一开口沈棠便知道她是谁了，太后的亲侄女儿——宁妃。
“宁妃。”沈棠端起茶盏，也端起了腔调，“你入宫近五载了，这个年纪放在民间已是三四个孩子的娘了。”
“不将心思放在为皇室开枝散叶上，怎么整日里净想些怪力乱神的东西？”
“你！”宁妃气得满脸通红，她总不能实话实说……推脱是皇上不行吧。
见宁妃吃了瘪，一旁的容妃笑着打起圆场：“你看你，贵妃姐姐无心的一句话，你有什么好恼的，孩子这事儿得看缘分的。”
沈棠向容妃投去赞赏的目光，宁、容二人同为太后党，唯独她沉得住气些。
安静坐在一旁的温妃凝着沈棠盈盈一笑：“臣妾等人手中的事务迟早要交于贵妃娘娘，您若遇到什么问题，可随时遣人来碧葭宫找臣妾。”
提起交权这一茬，宁妃立时怒了，狠狠剜了眼温妃：“你倒是比皇上身边的宦官还会溜须拍马。”
“宁妃！”沈棠将茶碗重重搁在桌上，“当着本宫的面，或以下犯上，或口出恶言，你是当本宫死了吗！”
跟着萧行止那厮学了不少施压的技巧，沈棠不怒则已，真发起怒来，宁妃在她面前也得缩起脖颈。
见宁妃认了怂，容妃嘴角挂着虚虚实实的笑，开口替宁妃开脱。
“宁妃管的是御厨与尚衣，吃穿都是她最看重的，如今交还给娘娘管理，是担心喜欢的物件儿不紧着她送了，这才冲撞了娘娘与温妃。”
“贵妃娘娘多担待，宁妃她出身武将世家，是个心直口快的性子。”
听完容妃的话，沈棠若有所思的点点头：“是该多担待，这是在宫里，不教好她，将来铸下什么大错连命都保不住，本宫于心不忍。”
“来人！送宁妃去紫宸宫门口站规矩，今日先站三个时辰。”沈棠沉声唤来宫人，容妃的笑瞬时僵在了脸上。
宁妃才在外头站了一炷香的时间，寿康宫便派人来请沈棠了。
沈棠堪堪迈入主殿，便听得太后阴阳怪气的开口：“宁妃究竟是哪句话冲撞了你，还是你新官上任三把火，好大的官威啊！”
“臣妾谨遵太后教诲，在中宫有主前管理后宫，尽心竭力不敢存私。”沈棠笔直立在原地。
太后怒极反笑，懒得同她周旋：“是哀家思虑不周，未事先考察你是否有管理后宫的品德与心性，身居高位当有德行匹配，回去抄一月佛经静静脾性吧。”
先给她管理后宫的名头，再派宁妃出言挑衅，逼她罚了宁妃立威，再以此事做文章。
兜了这么大一个圈子，原是本就不打算将后宫之权交到她手中。
先捧后杀，手段倒还算高沈，沈棠福身应是，乖顺的回了紫宸宫。
待她走后，王嬷嬷垂眸沉思片刻：“奴婢瞧着，贵妃与前朝那些以色侍人，恃宠而骄的别无二致，花无百日红，翻不起什么风浪的。”
太后暗暗攥紧了佛珠：“希望如此，哀家近来总是心神不宁，总感觉有什么失去了控制。”
暮色降临，沈棠摇了摇酸痛的手腕，似是戴上了痛苦的面具。
“这是怎么了？”萧行止人才到声先至。
沈棠紧了紧眉：“抄经呢。”
萧行暗暗发笑：“那是只得了道的狐狸，输了也不丢人，何必垂头丧气。”
“非也，我在罚宁妃时已经预料到了，就是这经抄的心烦。”沈棠接过萧行止递来的白玉糕狠狠咬了一口。
察觉萧行止眼中的好奇与探究，沈棠喝了口茶水缓缓开口：“三妃之中，只有温妃不是太后的人，她向我示好，我总不能让宁妃欺了她去。”
“这口气忍是可以的，但我若表现的像个软柿子，往后也无人敢投靠我了。”
萧行止不置可否：“没错，有我撑腰，你不需要向任何人示弱，只管立威。”
